– Несмотря на то, что лесных животных увеличилось вдвое, они продолжают прятаться, – сказал Эльдар, всматриваясь в высокие кусты впереди, за которыми ничего не было видно.

– Этих новых лесных животных уже сожрали, как только они попытались найти себе добычу, – хрипло ответил Гарри в характерной манере, которую он обретал, когда говорил о том, что хорошо знает. – В лесу даже простой кролик представляет опасность для городской собаки. Не важно, какой породы. Хоть тибетский мастиф. Единственные, кто хоть как-то способен здесь выжить – охотничьи собаки. Им проще.

– Ладно, ты лучше в этом разбираешься, – развел руками Эльдар.

– Ты чертов программист, – произнесла Энн. – Ты смотрел на фотки собачек, когда работал?

– С одиннадцати лет я ездил на охоту с отцом, а с пятнадцати мы стали вместе выживать в лесу, – ответил Гарри. – Просто оставались практически ни с чем посреди леса и выживали неделю или две. Отец умер два года назад, а я бросил это дело. Занялся программированием и прочей ересью. Я думал, что потерял навыки, но как оказалось – нет. Это на всю жизнь остается, так как отец вбил мне это в голову и всему научил.

– Из-за выживания у тебя седые волосы? – Энн улыбнулась, переступая через поваленное дерево.

– Нет. Это я один раз случайно отключил всю сеть в городе. Перестали работать все промышленные предприятия. А потом какого-то лешего вывелись из строя банковские системы. Мы с ребятами работали на обычном городском сайте, который нас попросили разобрать и сделать пару плюшек. Оказалось, что там все учетные записи и очень углубленная система. Никто и не подумал туда лезть, а я, на ночь глядя, решил попробовать. Через пять минут мне позвонили, уволили с работы и сказали, что у меня будут проблемы. За ночь поседел.

– Но зато теперь ты можешь не волноваться, что такое заново произойдет, – сказал Эльдар. – Апокалипсис вокруг. Люди уже волнуются за нечто большее, чем сайт и учетные записи.

– Это да, но теперь мне приходится возвращаться к тому, с чем я жил до самой смерти отца, – ответил Гарри, сбавляя шаг. – С ним было всегда страшно, потому что мы попадали в самые безвыходные ситуации.

– Так, а что потом? – встряла Энн. – Что тебе сделали за тот сайт?

– Тише, – неожиданно приказал Гарри и окончательно остановился.

Эльдар замер рядом с деревом и смотрел на своего друга, который держал беретту перед собой и не двигался. Лес погрузился в тишину. Эльдар слышал свое дыхание и биение сердца и пытался сосредоточиться на звуках, но ничего, за что можно было зацепиться, не происходило. Он оглянулся по сторонам, но понял, что найти что-либо взглядом невозможно из-за густых деревьев и кустов сплошь и рядом.

– Смешанные шаги, – шепотом произнес Гарри.

– Мертвец?

– Да, но с ним кто-то еще, – продолжал шептать Гарри. – В лесах Индитима можно встретить кого угодно. Такие смешанные леса только тут встречаются и нигде больше в Северной Америке. Здесь и гепарды с белками дружить могут.

– И ты с белкой дружить можешь, – шикнула Энн, приседая на корточки рядом с изуродованным пнем, за которым ничего не было видно.

– Смешно, – кивнул Гарри. – Я посмеюсь, когда за тобой зубр бежать будет, когда захочет подружиться.

– Он прав, Энн, – сказал Эльдар. – Лес в регионе уникален и никто не знает в чем дело. Смешанный в прямом смысле лес, где можно увидеть и пустыню, и тропики, и джунгли. Флора и фауна настолько разнообразна, что некоторые виды не встретишь по всей Америке. Спросишь, как все это здесь уживается, а мы ответим, что не знаем. Самая необычная граница с Канадой.

Неожиданно воздух разрезал душераздирающий писк, а за ним громкое хрюканье и хриплые вдохи. В следующий миг из куста со стороны Гарри выпрыгнул огромный кабан с кровоточащей раной на шее. Он заверещал и, сотрясая землю, помчался в сторону высоких кустов, которые скрывали за собой полянку, так как там не было деревьев. Но перед самым кустом кабан остановился и резко свернул в сторону, будто врезался в невидимую стену. Он скрылся за густыми деревьями, но его верещание до сих пор было слышно.

– Там лесничий дом, – сообщил Гарри, держа беретту по направлению к кустам, из которых выбежало укушенное животное. – За теми кустами впереди. За полгода до апокалипсиса лесники начали обводить поляну вокруг своего дома специальным раствором и смазывали смесью ветки растений, окружающих поляну. Эти растворы и смеси отпугивают диких животных.

– Кабан был укушен, – сказал Эльдар, поправляя тело Киммиха на плече.

– Вот и виновник.

Через секунду из-за куста вышел мертвец и, зацепившись за ветки, упал на землю, продолжая судорожно шевелить челюстью и водить головой в разные стороны. В разорванной одежде и с содранной кожей он был мало похож на человека, от него сильно несло гнилью и кровью, от чего Эльдар отвернулся и сделал еще одну метку на дереве. В следующий миг раздался выстрел, и рычание за спиной прекратилось.

Эльдар двинулся к высоким кустам, не желая чувствовать отвратительный запах, но он вновь появился.

– Все-таки мертвецы тут есть, – громко сказал Гарри, и раздался еще один выстрел.

Эльдар развернулся и увидел рядом с деревом труп, но сразу же ринулся дальше, оглядываясь по сторонам и держа свободную руку с ножиком за спиной, рядом с береттой. Энн и Гарри шагали позади, переступая через неровности и выступы. Эльдар быстрым шагом обошел кусты, и ступил на расчищенную тропу, ведущую к широкому светлому дому посреди поляны.

– Острый запах, – сказал Гарри. – Надеюсь, на людей он не действует.

– Возможно, действует, – ответил Эльдар, глядя на ветви, на которых просматривалась липкая желтоватая, похожая на мед, смесь. – Знакомый запах.

– В доме могут быть мертвецы, – проговорила Энн, выходя вперед.

Эльдар свернул к ближайшему дереву и положил на землю тело Киммиха, подумав о том, что лучше всего будет похоронить его здесь. Он достал беретту с пояса и двинулся к дому, догоняя своих друзей.

Подходя к дому, Эльдар услышал тихое рычание и обернулся, но ничего не увидел. Невозможно было определить, с какой стороны исходят звуки. Послышался голос Гарри, который зашел уже достаточно далеко и осматривал дом с другой стороны. По кронам деревьев прошелся ветер, разливая по телу тревожность и волнение. Эльдар отвлекся и посмотрел вверх, наблюдая за шатающимися верхушками и пасмурным небом, но сразу же развернулся и пошел на голос друга.

Зайдя за дом, он увидел дразнящего трех мертвецов Гарри. Они были прикованы цепями к железной балке, которая поддерживала навес у стены.

– Умно, – произнес Эльдар, заметив, что у тварей нет рук и нижней челюсти, однако осталась способность рычать и издавать сиплые звуки.

– Лесник пересмотрел сериалов и подстраховался, – проговорил Гарри.

– Чтоб не укусили и не поцарапали. Это защищает от других мертвецов устойчивым запахом. Возможно.

– Да, только как этот запах терпеть.

– Постоянный контакт с источником вируса может привести к заражению, – сказал Эльдар. – Тоже ненадежный способ, потому что мертвецы чувствуют живую плоть, несмотря на запах. С этим лесник прогадал.

– Осталась этого лесника найти, – ответил Гарри и выпрямился.

– Эй! – крикнула Энн, выглядывая из-за угла и махая рукой. – Идите сюда.

Эльдар рванул с места и, пробежав под навесом, зашел за угол, где увидел небольшую крепкую постройку, видимо для хранения дров. Энн ходила рядом и смотрела внутрь, кусая ногти.

– Недалеко он ушел, – нервно сказала девушка.

Эльдар зашел под низкую крышу и увидел безжизненное тело старика в камуфляжном костюме. Лесник лежал у стены, где отчетливо отпечатались кровавые пятна, и держал в руке пустой револьвер. По лицу и одежде стекала густая темная кровь.

– Свежий, – сообщил Гарри. – Выстрелил, когда мы остановились на шоссе.

– Не каждому дано пережить апокалипсис в одиночестве, – завершил Эльдар, поджав губы.

•••